Jednym z najważniejszych wyznaczników systemu demokratycznego jest zasada pluralizmu politycznego. Jest ona scharakteryzowana jako prawo do funkcjonowania na równych zasadach partii politycznych oraz organizacji społecznych o różnych programach i reprezentujących interesy różnych grup. Wszystkie są równe wobec prawa. Równocześnie współczesne demokracje oparte są na rywalizacji lub kooperacji partii politycznych, funkcjonujących w określonych warunkach społecznych i gospodarczych. Wpływ na ich wzajemne relacje ma poziom poparcia, program polityczny i możliwość – bądź jej brak – wpływu na władzę czy wzajemną współpracę. W politologii wzajemne relacje pomiędzy partiami politycznymi funkcjonującymi w określonym środowisku politycznym nazywane są systemem partyjnym.