Polityka zagraniczna współczesnych państw uwarunkowana jest rozmaitymi, niekiedy konkurencyjnymi względem siebie czynnikami. Ważną rolę odgrywa tu m.in. opinia publiczna. W krajach demokratycznych rządzący muszą się liczyć z przekonaniami oraz nastrojami społecznymi, co często ogranicza ich swobodę działania na arenie międzynarodowej. W reżimach autorytarnych dyplomacja często odgrywa istotną rolę w pracach legitymizacyjnych rządzących. Niemal wszędzie do głosu dochodzą rozmaite grupy interesu, które usiłują wpłynąć na politykę.