W każdym języku istnieją wyrażenia, których nie da się dosłownie przetłumaczyć na inne języki. Przykładowo angielskie it’s raining cats and dogs znaczy tyle co polskie leje jak z cebra. Oba te wyrażenia mają następujące cechy:

• są utrwalone w danym języku,

• mają postać konstrukcji składniowych, czyli połączeń wyrazów,

• ich całościowe znaczenie nie jest równe sumie znaczeń składowych wyrazów i ich relacji syntaktycznych,

• w literalnym przekładzie na inny język stają się niezrozumiałe.

Te właśnie cechy są istotą tzw. związków frazeologicznych (frazeologizmów, idiomów).