W okresie rozwoju prenatalnego układ krążenia funkcjonuje inaczej niż po porodzie. Podstawową różnicą jest to, że wymiana gazowa zachodzi poprzez łożysko – przejściowy narząd łączący matkę z dzieckiem. W krążeniu płodowym występuje szereg adaptacji umożliwiających jak najefektywniejsze wykorzystanie tlenu i substancji odżywczych u rozwijającego się płodu. Po narodzinach i podjęciu wymiany gazowej przez rozwinięte i w pełni funkcjonujące płuca noworodka dochodzi do stopniowego zaniku struktur charakterystycznych dla życia płodowego.