Człowiek od tysięcy lat podporządkowuje sobie środowisko, w którym żyje. Jeśli czyni to w sposób przemyślany, środowisko przyrodnicze zaopatruje go w wiele dóbr – żyzną glebę pod uprawy, czystą wodę czy drewno. Jednak ingerencja ludzi w naturę nie zawsze spełnia założenia zrównoważonego rozwoju. Niejednokrotnie chęć maksymalizacji zysków przyczynia się do stopniowej degradacji środowiska naturalnego. Zdarzają się też sytuacje, gdy człowiek dokonuje (celowo lub nie) dewastacji natury, tj. doprowadza do jej wyniszczenia, nie czerpiąc z tego żadnych zysków. Działania takie zwykle są związane z niewiedzą, brakiem odpowiedniej edukacji przyrodniczej lub z zaniedbaniem.