Pojęcie Trzeci Świat powstało w okresie zimnej wojny, ale jego znaczenie straciło aktualność na początku lat 90. XX wieku. Państwa Trzeciego Świata łączyły cechy takie jak m.in.: słabo rozwinięta gospodarka, niski poziom dochodu narodowego i standard życia, wysoki poziom umieralności i analfabetyzmu, wysoki odsetek zatrudnionych w rolnictwie oraz słabe uprzemysłowienie. Z reguły były to państwa postkolonialne, często mające mocno zróżnicowaną strukturę społeczną i etniczną. Najczęściej w tych krajach wolność obywatelska oraz zakres praw były ograniczone, a ludność w większości była bardzo słabo wykształcona. W nawiązaniu do ich sytuacji ekonomicznej posługiwano się również takimi określeniami jak: kraje gospodarczo zacofane (underdeveloped countries), kraje słabo rozwinięte (least developed countries) oraz kraje rozwijające się (developing countries). Obecnie najczęściej stosuje się określenia: “globalna Północ” i “globalne Południe”.