Zdecydowana większość terytorium Polski znajduje się w obrębie dwóch dorzeczy – Odry i Wisły. Oznacza to, że te dwie rzeki zasilane są wodami, które są niesione przez inne cieki – dopływy rzek głównych, ostatecznie zasilające dwie najdłuższe rzeki naszego kraju. Ustalenie granicy między zlewniami i dorzeczami jest jednym z podstawowych zadań hydrologa. W tym celu konieczna jest przede wszystkim znajomość ukształtowania terenu – jego rzeźba (spadek) jest czynnikiem decydującym o tym, w którą stronę, czyli do której rzeki, odprowadzane będą wody z danego obszaru.