Przez długi czas wirusy uważano za najmniejsze cząstki zdolne do zakażania organizmów żywych. Jednak i one, podobnie jak cały świat ożywiony, podlegają ewolucji. Część wirusów w procesie ewolucji utraciła niektóre elementy swojej budowy, dzięki czemu mogły łatwiej i mniejszym kosztem przedostawać się do organizmu gospodarza. W ten sposób powstały wiroidy. Choć zbudowane z samego kwasu nukleinowego, wywołują podobne zmiany chorobowe co ich krewni – wirusy.