Struktura etniczna związana jest najczęściej z pojęciem narodu. Oznacza wspólne dziedzictwo kulturowe, językowe i społeczne. Kraje o jednolitej strukturze etnicznej (jak np. Polska lub Portugalia) kontrastują z krajami zróżnicowanymi etnicznie – wielonarodowościowymi (jak np. Rosja, Nigeria i Chiny).

Jaki jest wpływ zróżnicowania etnicznego na funkcjonowanie państw? Czy prowadzi ono jedynie do powstawania kolejnych problemów? Czy zróżnicowanie religijne prowadzi nieuchronnie do destabilizacji i powtarzających się wojen? Czy dobrym rozwiązaniem kwestii językowych w tak zróżnicowanych państwach jest wprowadzenie języka urzędowego? Czy można powiedzieć, że najdłuższe i wyniszczające konflikty dotyczą właśnie państw wielonarodowościowych?