Z czym kojarzy ci się śnieg? Z zimowym szaleństwem na sankach czy nartach? Lepieniem bałwana? Przyzwyczailiśmy się, że w Polsce jest to zjawisko atmosferyczne występujące niemal wyłącznie w okresie zimowym, ale są takie miejsca na świecie, gdzie śnieg pada oraz zalega przez większą część roku i jest tam nieodłącznym elementem krajobrazu. Dzieje się tak na dalekiej północy kontynentów półkuli północnej, na Antarktydzie oraz w wyższych partiach gór. W tych regionach śnieg staje się „surowcem”, z którego powstaje lód. Formuje on rozległe lądolody lub znacznie mniejsze powierzchniowo lodowce górskie. Zanim na dobre utrwaliła się nazwa „lodowiec”, w nauce długo używano takich określeń jak „morze lodów” czy „góra lodowa”. Przez wiele stuleci nie poświęcano jednak lodowcom wiele uwagi, wspominano o nich jedynie w kontekście utrudnień podczas przepraw przez góry. Nazwa ta po raz pierwszy pojawiła się w oficjalnym dokumencie z 1146 r. Fontes Bernensium I dla określenia Lodowca Dolnego w pobliżu Grindelwaldu. W 1538 r. po raz pierwszy zastosowano ją na mapie Alp Retyckich. Naukowe podstawy wiedzy o lodowcach zaczęły kształtować się w pierwszej połowie XVIII wieku.