Ryszard Kapuściński został wysłany do Etiopii dwa lata po wojskowym zamachu stanu w 1974 r., w wyniku którego cesarz Hajle Sellasje stracił władzę po 44 latach rządów absolutnych. Polski reporter miał napisać dla „Kultury” reportaże o tamtejszej rewolucji. Stworzył jednak uniwersalny, metaforyczny traktat o mechanizmach władzy. Dostrzegano w nim aluzję do rządów Edwarda Gierka, jednak poza granicami naszego kraju był on odczytywany w różny sposób. W całości wydany w 1978 r., Cesarz został przetłumaczony na 23 języki. Czy jest czytelny również dzisiaj?