Możliwe, że nigdy się nie dowiemy, w jaki sposób narodził się ludzki język. Wiemy natomiast, że język - w takiej formie, jaką się posługujemy - odróżnia nas od zwierząt. Ssaki naczelne, delfiny czy pszczoły wykształciły sposoby porozumiewania się, ale tylko ludzie są zdolni do namysłu nad samym językiem. Dzięki temu język ludzki ma, w odróżnieniu od mowy zwierząt, dwustopniową strukturę: występowanie stopnia nieznaczącego i znaczącego to jego uniwersalna cecha.