Skąd pochodzi nazwa syjonizm? Syjonizm wyrastał z idei powrotu Żydów do Ziemi Obiecanej, do Syjonu. Wzgórze Syjon, na którym stała niegdyś Świątynia Jerozolimska, dało nazwę ruchowi polityczno‑społecznemu, który rozwinął się w XIX wieku. Już wtedy pojawiły się głosy, że droga Żydów do emancypacji nie prowadzi przez stopniowe wtapianie się w społeczności, w których przyszło im żyć, lecz przez pogłębianie poczucia odrębności narodowej. Ruch o charakterze religijnym przerodził się w ruch polityczny, którego głównymi ideologami byli Mojżesz Hess i Theodor Herzl.

Syjonizm polityczny, stawiając sobie konkretny cel powrotu do Ziemi Obiecanej, doprowadził ostatecznie do powstania w 1948 roku państwa Izrael. Poza politycznym syjonizmem ukształtował się również nurt syjonizmu religijnego, którego przedstawicielem był Martin Buber. Swoją myśl oparł na filozofii dialogu, widocznej m.in. w idei braterstwa.