Rozwój miast to proces bardzo złożony. Rozrastanie się miejscowości jest procesem wieloaspektowym i można go obserwować na rozmaitych płaszczyznach. To nie tylko rozrastanie się przestrzeni miejskiej, ale też przemiany demograficzne lub wykorzystanie nowoczesnych technologii w przestrzeni publicznej. Aby określić stopień urbanizacji, należy wziąć pod uwagę wiele elementów – tylko takie ujęcie pozwala na właściwe, kompleksowe ujęcie problematyki związanej z miastami.

Proces urbanizacji jest procesem wieloetapowym. Obecnie poszczególne kraje świata znajdują się na różnych etapach urbanizacji. Różnią się one między innymi gęstością zaludnienia w poszczególnych obszarach zespołów miejskich, dominującymi płaszczyznami tego procesu, charakterem zabudowy, głównymi źródłami utrzymania ludności czy terenami migracyjnymi od strony miasta i obszaru wiejskiego.

W sieci osadniczej identyfikujemy jednocześnie miasta małe, średnie i duże. Każde z nich znajduje się na innym etapie rozwoju i pełni inne funkcje. Także znaczenie poszczególnych miast w regionie, kraju czy na arenie międzynarodowej może być różne. Czy rozwój miast ma jakieś granice? Do czego prowadzi stały rozwój miast?