Wyobraźmy sobie owoc granatu. Możemy wyróżnić w nim pewne właściwości, na przykład to, że jest czerwony i kulisty. Zapytajmy: czy i gdzie istnieje coś takiego jak „czerwień” albo „kulistość”? Czy możemy oddzielić czerwień od granatu i poznawać ją tak, jak oddzielamy i poznajemy na przykład jego łupinę? O czym mówimy, gdy używamy nazw ogólnych, takich jak „owoc”, „roślina” czy „kształt”? Jak właściwie istnieje i gdzie znajduje się to, co ogólne? W jaki sposób możliwe jest ujęcie w jednym pojęciu (owoc) wielu różnych, choć podobnych rzeczy? Zastanawiając się nad takimi pytaniami, wchodzimy w problematykę uniwersaliów (powszechników) oraz sporów z nimi związanych. Ponieważ nazwy ogólne stanowią nieodłączny element komunikacji — zarówno w nauce, jak i w życiu codziennym — rozstrzygnięcia tych sporów wpływają na to, jak poznajemy świat i jak w nim funkcjonujemy.