Życie społeczne oznacza, że miejsca i czas dzielimy z innymi ludźmi, czyli zaspokajamy swoje potrzeby równocześnie z innymi osobami. Prawo, moralność, religia, obyczaje regulują nasze możliwości dzielenia wspólnego czasu i przestrzeni. Wpływają na to, co uznajemy za konieczne i pożądane lub niepożądane dla siebie oraz dla innych. Jednak zmierzające do uporządkowania ludzkiego zachowania systemy normatywne, choć zazwyczaj mają roszczenia uniwersalistyczne, potrafią się zasadniczo między sobą różnić. Nierzadko stoją za nimi odmienne założenia filozoficzne, np. odnośnie do natury ludzkiej, źródła pochodzenia norm czy tego, co godne wyboru, a co warte odrzucenia. Jedną z dziedzin wiedzy, która od swojego zarania po dziś dzień służy kształtowaniu ludzkich uczuć, przekonań i działań, jest etyka. W doświadczeniu codziennym to, co określane jest jako etyczne, ma sporą moc perswazyjną. Przyjrzyjmy się zatem etyce bliżej.