Renesans był powrotem do duchowej i artystycznej tradycji antyku. Liczne odkrycia naukowe przełożyły się na nowe narzędzia pozwalające analizować i rzetelnie odwzorowywać w dziełach naturę. Wprowadzenie zasad perspektywy do malarstwa zasadniczo odmieniło dotychczasowy sposób widzenia świata. Zmieniła się również społeczna pozycja artysty, który z rzemieślnika przekształcił się w samodzielnego kreatora, obdarzonego świadomością swojej roli. Historia sztuki, począwszy od Żywotów najsłynniejszych malarzy, rzeźbiarzy i architektów Giorgia Vasariegogiorgio vasariGiorgia Vasariego (1569), stała się historią geniuszów i stworzonych przez nich arcydzieł. Osiągnięcia najsławniejszych z nich - Leonarda da Vincileonardo da vinciLeonarda da Vinci, Rafaela i Michała Anioła - do dziś budzą podziw i szacunek. Jeden z największych mistrzów włoskiego odrodzenia, Leonardo da Vinci, uważał, że rolą artysty jest naśladowanie rzeczywistości i przekazywanie wiedzy o świecie. Twórca powinien wykorzystywać dostępne środki wyrazu w taki sposób, by ujawniać prawdę o człowieku i naturze oraz ukazywać ich piękno. Sztuka zbliżyła się w ten sposób do nauki, a proces twórczy stał się wnikliwym badaniem otaczającego świata.