Während in Polen unartigeunartigunartige Kinder zum Nikolaustag manchmal nur mit einem sehr kleinen Geschenk rechnen können, werden die Kleinen und die Großen im Ostalpenraum vom Krampusder Krampus/die KrampusseKrampus, dem teuflischenteuflischteuflischen Helfer des Heiligen Nikolaus, bestraftbestrafenbestraft.

Anfang Dezember hört man in den Straßen vieler österreichischer und süddeutscher Städte Kettendie Kette/die KettenKetten und laute Hirtenglockendie Hirtenglocke/die HirtenglockenHirtenglocken. Das ist der Krampuslaufder Krampuslauf/die KrampusläufeKrampuslauf. Aus dem Rauchder Rauch (ohne Plural)Rauch tauchenauftauchentauchen grauenerregendegrauenerregendgrauenerregende Gestalten aufauftauchenauf. Die als Krampus verkleideten Menschen tragen schreckliche Masken mit Hörnerndas Horn/die HörnerHörnern und Tierhäutendie Tierhaut/die TierhäuteTierhäuten und halten eine Rutedie Rute/die RutenRute in der Hand. Diese altgermanische Tradition eines Umzugsder Umzug/die UmzügeUmzugs einer wütenden Schardie Schar/die ScharenSchar von Krampussen sollte die Kinder davon abschreckenabschreckenabschrecken, unartig zu sein.

Die Krampusumzüge finden jährlich am 5. oder 6. Dezember statt. Auf der Suche nach unartigen Kindern und auch Erwachsenen ziehen die Krampusse durch die Menge. Für die Kinder ist das auch eine Mutprobedie Mutprobe/die MutprobenMutprobe: Sie versuchen, den Krampus zu ärgern, ohne gefangen genommen zu werden.

Zu den größten Krampusumzügen zählt man den Krampuslauf in St. Johann im österreichischen Pongau mit über eintausend Krampussen. Der zweitgrößte Krampuslauf in Klagenfurt, auch in Österreich, zieht sich über eine Distanz von 1,5 Kilometern hin. Vielleicht nicht so groß und nicht so lang ist der Krampusumzug während der Höllennacht in Ruhstorf in Deutschland, aber die Krampusgruppen bieten dort eine spektakuläre Show mit Pyrotechnikdie PyrotechnikPyrotechnik.

Obwohl der Krampus im Krampuslauf als Diener des Heiligen Nikolaus dargestellt wird, der die Kinder erschreckenerschreckenerschrecken soll, gehen die Ursprüngeder Ursprung/die UrsprüngeUrsprünge der Krampusse auf die vorchristliche Zeit von vor über 2000 Jahren zurück. Um zu verstehen, was ein Krampus wirklich ist, muss man hier auf eine ältere Gestalt verweisenauf etwas verweisenverweisen – die Perchtdie Percht/die PerchtenPercht, die in der Zeit zwischen Weihnachten und dem Dreikönigstag Angst und Schrecken verbreiteteverbreitenverbreitete.

Im Volksglauben war das eine Zeit voller Magie, eine Zeit der Geister und Wahrsagereidie WahrsagereiWahrsagerei. In diesen Nächten ging Frau Perchta von Haus zu Haus und überprüfte, wer ihre Verbote und Anordnungendie Anordnung/die AnordnungenAnordnungen befolgte. Die Fleißigen wurden von ihr belohntbelohnenbelohnt und die Faulen bestraft.

Die mündlich überlieferte Sage um Frau Perchta wurde zum Beginn einer Tradition des Erschreckens. Die jungen Männer begannen, sich als Perchten zu verkleiden. Da die als Perchten Verkleideten in vielen Dörfern Chaos anrichteten, versuchte die Kirche, diese Tradition der Perchtenläufe mit der Feier des Nikolaustages zu verbinden. Leider stellte sich diese Idee als falsch heraus: Die als Heiliger Nikolaus Verkleideten verbreiteten eher Angst und Verwüstungdie Verwüstung/die VerwüstungenVerwüstung in den Dörfern. Man musste also eine neue Schreckensgestalt erfinden.

In den Klosterschulen entwickelte sich in der Mitte des 17. Jahrhunderts ein Brauch, der besagt, dass die braven Kinder am 6. Dezember vom Heiligen Nikolaus besucht werden, während zu den nicht so braven eine andere Gestalt kommt. Und so entstand der Krampus, der böse Begleiter des Heiligen Nikolaus, dessen Aufgabe es ist, unartige Kinder zu bestrafen. Der Krampus sah den Perchten ähnlich.

Im 20. Jahrhundert wurden die Krampusläufe wiederentdeckt und aus folkloristischen Gründen wiederbelebtwiederbelebenwiederbelebt. Die altgermanischen Traditionen in verschiedenen Regionen Österreichs und Deutschlands greifen ineinanderineinandergreifengreifen ineinander. Heute ist es schwer zu unterscheiden, wer Krampus und wer Percht ist. Aber mit der Pflege der altgermanischen Tradition beschäftigen sich die Passvereineder Passverein/die PassvereinePassvereine, die dafür sorgen, dass die Krampusse bis zum 6. Dezember den Nikolaus begleiten und die Perchten den Winter austreibenaustreibenaustreiben und vor allem zum Jahreswechsel aktiv sind.