Czy to, co istnieje – byt – jest jednorodne czy różnorodne? Czy wielość rzeczy, która nas otacza, jest przejawem jednego rodzaju istnienia, czy też poza nimi istnieje inna rzeczywistość? Czy rzeczy te różnią się pod względem swej bytowej natury? Czy zatem byt jest jeden – czy też istnieje wiele jego rodzajów? A jeśli byt jest jeden, to dlaczego obserwujemy takie zróżnicowanie w świecie? Czego dotyczą te różnice? Czy istotnych właściwości rzeczy, czy tylko ilości składających się na nie elementów, cząstek? Te podstawowe pytania metafizyczne nurtowały już starożytnych filozofów. Pierwsi z nich pytali, czy jest jedna zasada świata, a zatem czy świat ma jeden bytowy fundament, czy też zasad tych jest wiele i świat się zasadniczo ze względu na nie różnicuje. Odpowiedzi na te pytania udzielali zarówno starożytni, jak i nowożytni filozofowie.