Definicja kwasów i zasad, zgodnie z teorią Arrheniusa, ma dzisiaj znaczenie historyczne, ponieważ nie tłumaczy w zadowalający sposób wszystkich zjawisk zachodzących w roztworach wodnych. Przykładowo, za jej pomocą nie da się wytłumaczyć zasadowego odczynu roztworu wodnego amoniaku czy odczynu roztworów niektórych soli. W 1923 r., niezależnie od siebie, duński chemik Johannes Brønsted oraz brytyjski chemik Martin Lowry opracowali teorię, zwaną dziś protonową teorią kwasów i zasad Brønsteda-Lowry’ego. Jak zatem uzasadnić przyczyny odczynu kwasowego i zasadowego wodnych roztworów wybranych substancji wg tej teorii?