Dodawanie i odejmowanie liczb  towarzyszy nam każdego dnia, na przykład w trakcie robienia zakupów. Z mnożeniem i dzieleniem mamy zaś wielokrotnie styczność podczas liczenia odsetek lub przy domowych wypiekach, gdy chcemy przygotować ciasto o innej masie niż to w przepisie.

Potrafimy więc bez trudu wyznaczać wartości nawet złożonych działań w sytuacji, gdy mamy określone dane. Problem pojawia się w chwili, gdy zamiast konkretnej liczby musimy przyjąć niewiadomą. Jest tak na przykład, gdy chcemy stworzyć prosty program liczący średnią ocen na koniec semestru, do którego użytkownik będzie mógł wpisywać dowolne wartości. Konieczność wprowadzania niewiadomych pojawia się także, gdy nie wiemy ile soli dosypać do szklanki wody, by otrzymać solankę o konkretnym stężeniu. Umiejętność posługiwania się abstrakcyjnymi zmiennymi jest zatem użyteczna nie tylko w matematyce. Warto więc dobrze opanować jej podstawy.