Rzymianie byli początkowo rolnikami mieszkającymi w Lacjum. O miejscu jednostki w życiu społecznym decydowały pochodzenie i majątek. Od samego początku grupa zamożnych i dobrze urodzonych usiłowała przejąć władzę w państwie i narzucić swoje rządy uboższej większości. W czasach monarchii elita popierała królów i w ten sposób umacniała swoje wpływy. Jednak po wypędzeniu Tarkwiniusza Pysznego lud rozpoczął walkę o prawa w ramach nowego ustroju republikańskiego. Walka ta zakończyła się sukcesem – niektóre rody plebejskie weszły w skład nowej szlachty rzymskiej, nobilitas. Wszyscy inni plebejusze uzyskali jasną wykładnię prawa w postaci XII tablic i możliwość wpływania na losy państwa.