Jeziora to stosunkowo młode geologicznie obiekty hydrograficzne. Najstarsze (tak jak np. reliktowe Morze Kaspijskie) powstały w neogenie, większość jednak w wyniku działalności lodowców plejstoceńskich oraz wzmożonej działalności rzek w holocenie. Mała liczba starszych jezior świadczy o tym, że są one nietrwałe. Mają jednak ogromne znaczenie nie tylko przyrodnicze ale także gospodarcze. Są źródłem wody pitnej, pożywienia, stanowią drogi wodne, miejsca uprawiania sportów wodnych, turystyki i rekreacji. Jeziora to naturalne zbiorniki retencyjne, które magazynują wodę. Mogą być źródłem różnorodnych surowców, np. sole z jezior słonych czy trzcina ze strefy przybrzeżnej jezior.