Lalka pozwala wędrować ulicami XIX‑wiecznej Warszawy, jest rodzajem przewodnika. Czy jednak Prus, tak chwalony za genialny realizm w przedstawianiu miasta, stworzył prawdziwy obraz ówczesnej stolicy?

Fotografia jest wiernym odtworzeniem rzeczywistości. Pokazuje ją w sposób obiektywny, bez upiększania czy zniekształcania. Nie komentuje jej i nie interpretuje. Dzięki temu wynalazkowi przeszłość znamy nie tylko z opisów czy rysunków, które przedstawiają świat z punktu widzenia ich autora. Miejsca opisane w Lalce można porównać z tymi uwiecznionymi na starych fotografiach, a wówczas uderzający staje się brak wszelkich znamion rusyfikacji. Prus świadomie wymazał z obrazu Warszawy dwujęzyczne szyldy, rosyjskie pomniki, rosyjskich policmajstrów i sołdatów.