W XIX w., a zwłaszcza w jego drugiej połowie, na ziemiach polskich pod zaborami doszło do wielu zasadniczych i mimo wszystko korzystnych zmian. Zwykle nie uświadamiamy sobie, że przeobrażenia te wpłynęły na późniejsze czasy, a także na nasze dzisiejsze życie, jego komfort i długość. Przykładem tego może być rewolucja w pojmowaniu higieny i masowa uprawa ziemniaka w XIX w., które znacząco wpłynęły na wzrost średniej długości życia.

Najbardziej znaczące okazały się zmiany w życiu gospodarczym. Zaczęły one poważnie kształtować warunki bytowe wszystkich ludzi – nie tylko najbogatszych. W fabrykach i zakładach powstawały setki nowych miejsc pracy, gdzie zatrudnienie znaleźć mogła formująca się robotnicza warstwa społeczna. Poszukując zarobku i lepszych warunków życia, ludzie zaczęli też opuszczać swoje miejsca zamieszkania co znacznie zwiększyło odsetek ludności zamieszkałej w miastach.