Przemieszczenia mas skalnych we wnętrzu Ziemi powodują istnienie sprężystych drgań zwanych falami sejsmicznymi. Wywołują one trzęsienia ziemi. Mogą towarzyszyć wybuchom wulkanów, zapadaniu się jaskiń, kopalń lub tąpnięciom górniczym. Od dawna prowadzi się obserwacje ruchów sejsmicznych, na tej podstawie tworzy się statystyki, które mają dostarczyć informacji o potencjalnych miejscach występowania trzęsień ziemi. Przewidywanie tych zdarzeń jest trudne, ponieważ litosfera podlega wielu zmianom – zarówno na poziomie lokalnym, jak i globalnym. Dlatego tak istotne jest poznanie przyczyn powstawania wstrząsów sejsmicznych i mechanizmu ich przebiegu.