Cukry historycznie nazywane są węglowodanami. Swoją nazwę zawdzięczają temu, że w swojej cząsteczce zawierają węgiel, wodór i tlen, a stosunek liczby atomów wodoru do tlenu jest jednakowy, jak w cząsteczce wody. Dziś już wiemy, że cukry, owszem, są związkami, które zawierają węgiel i grupy hydroksylowe $-\mathrm{OH}$, jednak wypada dodać, że cukier cukrowi jest nierówny. W życiu codziennym mamy styczność z jego różnymi rodzajami. Ten, który występuje w owocach to fruktoza i zaliczany jest do monosacharydów. Ten w cukierniczkach to sacharoza – disacharyd, składający się z cząsteczek glukozy i fruktozy. Z kolei w ziemniakach znajduje się skrobia, czyli zbudowany z wielu cząsteczek polisacharyd glukozy. Dokładna klasyfikacja cukrów przedstawiona jest w dalszej części materiału.