Żelazo, obok m.in. wapnia, fosforu, sodu czy magnezu, stanowi składnik mineralny. Pierwiastki należące do tej grupy są niezbędne do prawidłowego funkcjonowania organizmu. Zarówno długotrwały nadmiar składników mineralnych, jak i ich niedobór mogą mieć negatywny wpływ na organizmu. Źródłem składników mineralnych dla człowieka są różnego rodzaju pokarmy, zarówno pochodzenia roślinnego, jak i zwierzęcego. W przewodzie pokarmowym minerały te zostają uwolnione i w postaci jonów dostają się do krwi.

W pożywieniu znajdują się związki żelaza na $\text{II}$ i $\text{III}$ stopniu utlenienia. Kwasowe środowisko żołądka sprzyja redukcji jonów ${\text{Fe}}^{3+}$ do postaci ${\text{Fe}}^{2+}$, której związki są rozpuszczalne w wodzie i wchłaniane w jelicie w optymalnym pH.

Duże ilości żelaza, które ponadto występuje w łatwo przyswajalnej formie, można znaleźć w mięsie oraz podrobach zwierzęcych np. wątrobie wieprzowej czy wołowej, oraz w nerkach.

Kolejnym źródłem żelaza są orzechy (np. orzechy laskowe), nasiona (np. pestki dyni) i ziarna, a także produkty zbożowe.

Jednakże, podczas planowania zbilansowanej diety ważna jest świadomość, że niektóre związki utrudniają przyswajanie żelaza. Do tego typu związków należą m.in. fosforany, wapń czy taniny obecne w takich produktach jak produkty mleczne, herbata czy kawa.