Relacje międzyludzkie mogą mieć charakter poziomy (partnerski) lub pionowy (hierarchiczny). W relacji partnerskiej dwie osoby mają takie same prawa i zakres swobody, natomiast w relacji hierarchicznej jedna osoba ma nad drugą władzę, która uprawnia ją do wydawania poleceń i ograniczania swobody tej drugiej. Typ relacji zależy często od sytuacji, np. rodzic może być dla dziecka partnerem w rozmowie i przełożonym w podejmowaniu decyzji. Środkiem do budowania obu typów relacji jest język. W relacji hierarchicznej granica między uprawnionym wydawaniem poleceń (np. uczniowi przez nauczyciela) a przymusem i przemocą jest cienka. O tym, jak cienka, opowiada dramat Lekcja Eugène’a Ionesco.